Sabine Nooten, Patrick Schultheiss, François Brassard, Benoît Guénard, Runxi Wang et Mark Wong sont des chercheurs de l’Université de Hong Kong, une ville en Chine. Ils ont essayé de trouver une réponse à la question combien de fourmis existent sur la Terre. Pour y arriver, ces biologistes ont lu très attentivement près de 500 études d’autres scientifiques sur les fourmis dans toutes les parties du monde.
Car on les trouve ces insectes sur tous les continents. Sauf en Antarctique, où il fait trop froid pour les fourmis. On les trouve beaucoup plus fréquemment dans les régions chaudes et humides.
L’estimation des scientifiques de l’Université de Hong Kong a donné 20 millions de milliards de fourmis sur notre planète ou 20.000.000.000.000.000. C’est énorme. Car il y a seulement 8 milliards d’humains dans le monde. Ensemble, les fourmis pèsent plus que tous les oiseaux et mammifères sauvages sur la Terre.
2,5 millions de fourmis par humain
Pour chaque personne, il y a donc à peu près 2,5 millions de fourmis. Imagine un peu autant de fourmis dans ta chambre ! Mais n’aies pas peur : ces insectes, qui forment de grandes communautés, ne rentrent que rarement dans les maisons.
Elles sont plutôt intéressées à faire leurs nids à l’extérieur, où elles trouvent tout ce dont elles ont besoin. Si tu as un peu de temps, n’hésites pas à les observer et tu verras que ce sont des insectes très bien organisés. En effet, chaque fourmi semble savoir exactement ce qu’elle doit faire.
Dans ton jardin au Luxembourg, il y a de très fortes chances que tu tombes sur l’espèce « Lasius Niger ». C’est une fourmi noire qui est la plus fréquente au Grand-Duché. Comment le sait-on ? Parce que des chercheurs ont établi un atlas des espèces de fourmi présentes dans notre pays. On n’est pas très sûr combien d’espèces de fourmis existent dans le monde. Les scientifiques pensent qu’elles sont plus que 15.000.
Une soixantaine d’espèces au Luxembourg
Au Grand-Duché, on en a découvert plus de 60, explique Philippe Wegnez. Ce spécialiste des fourmis – on dit aussi que ces personnes sont des myrmécologues, un mot qui vient de «myrmex », le nom de la fourmi en grec – a travaillé sur l’atlas des fourmis au Luxembourg. Philippe Wegnez a accepté de répondre aux questions du Piwitsch. Lis l’interview en bas!
De Piwitsch Quelles sont les fourmis les plus répandues et les plus rares ?
Philippe Wegnez Les plus fréquentes sont celles qui vivent dans nos jardins comme la « Lasius niger ». Les plus rares sont généralement les espèces parasites.
De Piwitsch Quelles sont les fourmis les plus grandes et les plus petites ?
Philippe Wegnez Les plus grandes en Europe sont les Camponotus ligniperda et Camponotus herculeanus, toutes deux sont présentes au Luxembourg. Les plus petites sont les Plagiolepis. Il y a deux espèces de Plagiolepis au Luxembourg. (Les plus grandes espèces peuvent mesurer jusqu’à 14 millimètres, les plus petites 10 fois moins).
De Piwitsch Quels endroits les fourmis préfèrent-elles pour construire leur nids?
Philippe Wegnez L’emplacement des nids varient en fonction des espèces. Les nids peuvent être sous une pierre, dans une branche morte au sol ou sur l’arbre, en forme de dôme de terre ou d’aiguilles de sapin, sous les mousses …
De Piwitsch Comment est fondé un nouveau nid ?
Philippe Wegnez Généralement, une reine démarre sa colonie toute seule cachée sous une pierre ou dans une cavité. Il peut également y avoir du parasitisme social quand d’autres reines fourmis s’installent dans des nids et y pondent leurs propres œufs.
De Piwitsch Quelle taille un tel nid peut-il atteindre ?
Philippe Wegnez La taille des nids varient en fonction de l’espèce. Certains nids font quelques centimètres carrés d’autres comme les fourmis rousses de bois peuvent faire deux mètres de haut pour un diamètre au sol qui peut aussi faire deux mètres.
De Piwitsch Peut-il y avoir des guerres entre colonies de fourmis ?
Philippe Wegnez Oui, les fourmis – de la même espèce ou d’espèces différentes – issues de colonies différentes peuvent se faire la « guerre ».
De Piwitsch Comment les fourmis communiquent-elles entre elles ?
Philippe Wegnez Les fourmis communiquent en émettant des phéromones – ou odeurs – qu’elles captent grâce à leurs antennes.
De Piwitsch Quel rôle les fourmis jouent-elles dans la nature ?
Philippe Wegnez Les rôles des fourmis sont multiples et touchent le règne animal, le règne végétal et le règne minéral. Elles servent de nourriture aux oiseaux, elles éliminent des chenilles défoliatrices, elles servent d’hôtes à de nombreux arthropodes comme des papillons…. Elles dispersent aussi des graines de certaines plantes et remuent plus de terre que les lombrics.
De Piwitsch Est-ce qu’il est vrai que les fourmis sont – à côté de l’homme – les seuls à élever du « bétail », dans leur cas des pucerons ?
Philippe Wegnez A ma connaissance, oui. Dans certaines régions, les fourmis ne font pas que de l’élevage, elles cultivent également. Ainsi, les fourmis champignonnistes coupent des feuilles afin de faire du compost pour cultiver un champignon dont elles se nourriront.
De Piwitsch D’autres insectes peuvent-ils trouver abri dans un nid de fourmis sans être mangés ?
Philippe Wegnez Oui, beaucoup d’arthropodes peuvent vivre dans les fourmilières. Certains sont même obligés de passer par une fourmilière pour terminer leur développement. C’est le cas de certains papillons.
A l’état de chenille, ils se laissent emporter par les fourmis dans la fourmilière où elles sont soignées par les fourmis en échange d’un liquide sucré qu’elles secrètent et qui plaît bien aux fourmis. Ainsi, les chenilles peuvent se transformer en papillons en toute sécurité. Un autre exemple d’insectes qui vivent dans les fourmilières sont certaines espèces de cloportes. Ils vivent dans les poubelles des fourmis où ils se nourrissent des restes d’aliments.
De Piwitsch Est-ce que les fourmis sont menacées aujourd’hui et que peut-on faire pour les protéger ?
Philippe Wegnez Oui, certaines fourmis sont menacées ou ont déjà disparu. Il faut protéger les biotopes, c’est-à-dire leurs milieux de vie.
Elles sont tellement petites, mais tout de même très fortes : une fourmi peut porter jusqu’à 30 fois son propre poids. Leur arme la plus importante est le travail collectif. Ensemble, les fourmis peuvent bouger des choses lourdes et franchir des passages dangereux. Mais chaque fourmi a aussi un poison : l’acide formique. Elles l’utilisent pour attaquer des proies et pour se défendre. Les fourmis voient bien et s’orientent – comme les abeilles – en repérant le soleil. Mais elles peuvent encore mieux sentir.
Lorsqu’elles se déplacent, elles mettent des marques de parfum partout. Ainsi, elles retrouvent très vite leur chemin et leurs collègues aussi. Un nid peut compter plusieurs centaines de milliers de fourmis. La plupart sont des ouvrières et elles font tout : nettoyer le nid, rapporter de la nourriture, traire les pucerons qui leur donnent un liquide sucré, défendre la communauté et soigner les larves.
La reine fourmi est la seule dans tout le nid à pondre des œufs dont naissent de nouvelles fourmis. Une reine peut atteindre un âge de 20 ans. Certaines ouvrières peuvent vivre pendant plusieurs mois, d’autres jusqu’à trois ans.
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